“下一代凌星巡天”(NGTS)由一個陣列的20厘米口徑望遠鏡組成，將致力于發(fā)現(xiàn)海王星大小甚至更小的系外行星，其直徑大致介于地球直徑的2~8倍之間

這套系統(tǒng)被設(shè)計可以全自動運行，它將對南半球夜空數(shù)十萬顆明亮的恒星亮度進行連續(xù)監(jiān)測

位于智利高海拔沙漠中的“下一代凌星巡天”(NGTS)外觀示意圖

NGTS系統(tǒng)得到的結(jié)果將會由其他更大型的望遠鏡系統(tǒng)，包括歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT)等設(shè)備跟進，開展后續(xù)觀測

NGTS系統(tǒng)獲得的數(shù)據(jù)將被導(dǎo)入歐洲南方天文臺的數(shù)據(jù)庫存檔并提供給未來數(shù)十年內(nèi)全世界各地的天文學(xué)家們自由使用　　

新浪科技訊 北京時間1月17日消息，據(jù)[co英國《每日郵報》報道，近日，一個新的巡天項目開始運作，它將幫助我們搜尋與地球相似的系外行星，甚至有望找到“第二個地球”。

這套系統(tǒng)安裝在南美洲智利的高海拔沙漠之中，名為“下一代凌星巡天”(NGTS)，它將自動掃描夜空，尋找它的目標(biāo)。該項目是一個廣域巡天觀測系統(tǒng)，包括一個包含12臺望遠鏡的陣列，每一臺成員望遠鏡的口徑均為20厘米。其設(shè)計目的是尋找具有凌星現(xiàn)象的系外行星——所謂凌星現(xiàn)象就是行星從恒星面前經(jīng)過，從而阻擋部分星光，造成恒星亮度減弱的現(xiàn)象。這樣的現(xiàn)象可以被從遠處探測到。這套巡天系統(tǒng)將致力于發(fā)現(xiàn)海王星大小甚至更小的系外行星，其直徑大致介于地球直徑的2~8倍之間。

這一套新系統(tǒng)是由英國，瑞士以及德國聯(lián)合研制的，坐落在歐洲南方天文臺(ESO)的帕拉納天文臺臺址，位于智利北部。這里擁有絕佳的觀測條件以及附近各項極好的支持設(shè)施。目前這套系統(tǒng)已經(jīng)正式開光。

英國華威大學(xué)的唐·波拉科(Don Pollacco)是NGTS項目主要負責(zé)人之一，他表示：“我們需要選擇的臺址必須有足夠多的暗夜天數(shù)，空氣潔凈干燥，這樣我們才能進行盡可能精確的測量工作。按照這樣的要求，帕拉納就是絕佳的候選地。”

這套系統(tǒng)被設(shè)計可以全自動運行，它將對南半球夜空數(shù)十萬顆明亮的恒星亮度進行連續(xù)監(jiān)測。在進行恒星亮度監(jiān)測時，其精度可以達到千分之一的水平，這是此前從地面進行的此類觀測中從未達到過的水平。NGTS系統(tǒng)得到的結(jié)果將會由其他更大型的望遠鏡系統(tǒng)，包括歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT)等設(shè)備跟進，開展后續(xù)觀測。

該 項目的目標(biāo)之一便是搜尋那些足夠明亮的小型系外行星，并嘗試測定其質(zhì)量。這將讓科學(xué)家們得以計算出其密度，而反過來，知道一顆行星的密度將幫助科學(xué)家們大 致判斷其物質(zhì)組成情況。另外，當(dāng)系外行星從恒星面前通過時，甚至還有可能對其大氣層性質(zhì)開展一定的研究。在凌星期間，部分恒星的光芒會穿過行星的大氣層 (如果這顆行星有大氣層的話)并產(chǎn)生一個非常微小但可以被探測到的信號。

到目前為止，在這方面只有很少的研究案例，但NGTS系統(tǒng)預(yù)計將會提供更多潛在的候選觀測目標(biāo)。NGTS系統(tǒng)獲得的數(shù)據(jù)將被導(dǎo)入歐洲南方天文臺的數(shù)據(jù)庫存檔并提供給未來數(shù)十年內(nèi)全世界各地的天文學(xué)家們自由使用。

皮特·威特利(Peter Wheatley)同樣來自英國華威大學(xué)，也是NGTS的主要成員之一，他表示：“能夠開始這項搜尋工作，尋找那些圍繞其他恒星運行的小型系外行星，對此我們感到非常興奮�！�

NGTS獲得的發(fā)現(xiàn)，以及使用其他大型地基和空間望遠鏡設(shè)備開展的后續(xù)觀測，都將是加深我們對類似地球的小型行星的理解道路上的重要步驟。

歐洲南方天文臺(ESO)目前擁有智利境內(nèi)的3處世界級天文觀測臺址，分別位于La Silla，Paranal以及Chajnantor。

在帕拉納(Paranal)，ESO設(shè)有甚大望遠鏡(VLT)，這是世界上最先進的光學(xué)天文觀測設(shè)施。另外這里還有兩臺巡天望遠鏡，其中VISTA在紅外波段工作，是世界上最大的巡天望遠鏡，另一臺則是VLT巡天望遠鏡，它是專門設(shè)計用于在可見光波段巡天的口徑最大的望遠鏡設(shè)備。

ESO同時也是ALMA陣列的主要參與方，這是世界上目前規(guī)模最大的天文觀測項目。另外，在距離帕拉納不遠的Cerro Armazones，ESO正在建造一臺口徑達39米的“歐洲極大望遠鏡”(E-ELT)，一旦建成之后，它將成為世界上口徑最大的望遠鏡。