人類的藥物研究從什么時候開始？一般是用文字記載為標準。從進化角度看，許多動物天生就具有使用天然藥物的能力，人類在進化中顯然也很可能具有這種能力。那么，藥物的歷史就不是那么簡單地用文字記載作為依據(jù)了。看來我們不僅要挖掘中藥，也要挖掘一下自然界動物醫(yī)生們使用的藥，也許能獲得意想不到的效果。

鳥、蜜蜂、彝、大象、黑猩猩、獅子、長頸鹿、水牛、鹿和狗等動物都會給自己看病，其中醫(yī)術(shù)最高的是黑猩猩。黑猩猩有了寄生蟲或肚子疼時，自己會跑數(shù)公里外尋找草藥。有的草藥是又苦又硬的植物葉子，吃了它可以減輕痛苦，促進寄生蟲的排除。有的植物葉子含有消炎物質(zhì)，還含有抗病毒、驅(qū)蟲和抗霉菌的物質(zhì)。無花果能避免寄生蟲感染，也是黑猩猩使用的天然草藥。除了黑猩猩，許多動物也有自己的藥方，老虎和獅子知道什么樣的草藥可以清理腸胃，食草動物知道含有豐富的靴酸橡樹皮具有止瀉作用。動物們在生病時會主動吃這些藥物用于消炎、抗細菌病毒或殺死寄生蟲，有時是為預(yù)防疾病的發(fā)生或為促進消化，讓自己感覺好一些。生活中我們也會發(fā)現(xiàn)，貓和狗有時也會吃地上的草。一般認為，他們這樣做是為了清理腸胃中的寄生蟲，也有動物學(xué)家認為這樣做也可能是為得到必須的維生素。

動物治療自己有一個專門的學(xué)科是動物生藥學(xué)zoopharmacognosy，雖然科學(xué)家對動物為什么，或者如何獲得這種醫(yī)學(xué)藥學(xué)能力并不清楚，但許多動物顯然天生具有這種本領(lǐng)，有時候這種能力之強讓人不可思議。

l  蜥蜴被一種毒蛇咬后，會主動吃一些植物的根來抵抗蛇毒。

l  埃塞俄比亞狒狒會用某種植物葉片來對抗扁蟲引起的血吸蟲病。

l  果蠅若發(fā)現(xiàn)寄生蜂的存在，會將卵產(chǎn)于乙醇含量高的植物上，以保護自己的后代。紅金剛鸚鵡、綠金剛鸚鵡等動物為促進消化殺滅細菌會吃泥土。

l  巴西雌性絨毛蛛猴食用植物來調(diào)節(jié)自身生殖能力。

l  馬達加斯加狐猴會懷孕后食羅望子果和無花果樹葉和樹皮，旨在促進產(chǎn)奶，殺滅寄生蟲增加分娩成功率。

l  懷孕的肯尼亞大象知道食用某些樹葉可催產(chǎn)。

這些都屬于零星記錄，真正嚴格的動物自療行為研究主要是針對猿進行的。1960年代，日本人類學(xué)家西田利貞注意到一個奇怪現(xiàn)象，坦桑尼亞黑猩猩主動食用某種毫無營養(yǎng)價值的植物葉。哈佛大學(xué)靈長類動物學(xué)家理查德蘭厄姆在貢貝河自然保護區(qū)也觀察到同樣現(xiàn)象，這里的黑猩猩反常地將整張葉片不經(jīng)過咀嚼，囫圇吞下。其他研究者也在不同黑猩猩群體中發(fā)現(xiàn)類似現(xiàn)象。不經(jīng)咀嚼，吃下去的葉片營養(yǎng)價值很小。黑猩猩們?yōu)槭裁匆�這樣做呢？

1996年，生物學(xué)家邁克爾霍夫曼提出，這一現(xiàn)象是黑猩猩在“自療”�；舴蚵�在京都大學(xué)靈長類研究所工作多年，他發(fā)現(xiàn)一頭因寄生蟲而便秘的黑猩猩吃一種有毒植物的葉子，第二天這頭黑猩猩的便秘癥狀完全消失。

這頭黑猩猩吃的植物葉布滿毛刺，非常粗糙�；舴蚵�根據(jù)這一發(fā)現(xiàn)提出一種理論，黑猩猩所以吞食這種植物，是為了利用這種植物的粗糙特性來凈腸，從而將寄生蟲排出體外，這種現(xiàn)象在不同野生猿類也經(jīng)常被觀察到。

霍夫曼建立了一套動物是否進行自我治療的判斷標準，已被廣泛采用。

l  首先，動物吃下的植物不屬于日常食譜，吃這些東西的目的是為藥用。

l  其次，這種植物對動物營養(yǎng)價值很低或沒有。

l  再次，進食這種植物的行為發(fā)生在特定季節(jié)，如寄生蟲最活躍，感染力最強的雨季。

l  最后，該動物群體內(nèi)其他成員不參與該進食行為。

霍夫曼表示，若符合這些標準，相當(dāng)有把握地認為該動物正在實施自我治療。利用這一標準，科學(xué)家已在25個地區(qū)確定了涉及40種植物的自療行為。

最近觀察到一例自療行為發(fā)生在剛果盆地。自1990年來，馬普研究所人類進化所芭芭拉福魯斯團隊開始研究倭黑猩猩�？茖W(xué)家在密林中靜坐，觀察一個靈長類動物聚居區(qū)，在這些動物生活區(qū)下方土壤中采集動物糞便。通過分析動物糞便研究倭黑猩猩是否有主動治療寄生蟲感染的行為。2007年10月到2009年6月期間，福魯斯團隊進行過數(shù)次這樣的野外考察。

福魯斯研究的倭黑猩猩群體生活在薩隆加國家公園邊緣，距離最近的村落有25千米左右。他們需要完全徒步跟蹤倭黑猩猩群落，有時甚至匍匐穿過藤蔓，跋涉沼澤濕地，只有這樣才能近距離觀察動物。為避免這些動物感染人類疾病，科學(xué)家們都戴著口罩。

福魯斯觀察到，倭黑猩猩吃一種大戟科灌木Manniophyton fulvum治療寄生蟲病。這種灌木常被當(dāng)?shù)厝擞脕砭幊刹蹲絼游锏南葳�。福魯斯等發(fā)現(xiàn)，倭黑猩猩從這種灌木上采下一片葉子或一段莖，會將葉子或莖展平放在舌頭上，沾上唾液將葉子弄濕，將葉片折成球狀，然后不經(jīng)過咀嚼而直接吞下葉片球。進行這一工作時，倭黑猩猩會注意不讓嘴唇碰到葉刺，以免被刺傷。這種現(xiàn)象他們共觀察到56次。倭黑猩猩睡在樹上，清早會從林間高處向下拉屎，研究團隊收集到694坨屎，確定了這種治療現(xiàn)象。2013年，福魯斯在《美國靈長類學(xué)雜志》發(fā)表了他們的觀察。按照霍夫曼的理論，猿把這些葉子當(dāng)砂紙用，加快排出寄生蟲。葉片外側(cè)毛刺含有二氧化硅，非常堅硬，猿類只需6小時就能將其排出體外。但福魯斯認為意義不止于此。她并未觀察到葉子被排出速度加快。攝取24小時后，倭黑猩猩繼續(xù)排泄這種葉子。福魯斯認為，這種葉子除能清腸外，還起到緩釋膠囊的作用。她說：“如果吃下一種會在腸內(nèi)停留長達24小時的東西，這東西又不會加速排便，你肯定會問，吃這個東西有什么用？為什么整個吞下？”福魯斯猜測，或許倭黑猩猩們將葉子整團吞下是為了能夠在腸內(nèi)停留更久，以更充分地發(fā)揮治療作用。在非洲，人們用這種植物的栓劑或灌腸劑治療痔瘡。霍夫曼表示：假如人類與猿都在利用這同一種藥用植物，說不定人與猿的共同祖先也曾這么做。

為什么這些動物們會學(xué)會這種技能？鸚鵡和麻雀等鳥類怎么學(xué)會收集富含尼古丁的煙頭來減少自己鳥巢中的螨蟲感染？蜜蜂和木蟻怎么知道在筑巢時使用樹脂來對抗細菌？

有些自我治療的適應(yīng)行為是最近才出現(xiàn)的。例如鸚鵡和麻雀收集煙頭的行為不可能超過幾百年，因為香煙的歷史很短。其他適應(yīng)行為可能要追溯到遠古歷史了。一個簡單化的答案或許是，遙遠的過去有一天，某只動物比如一頭大猩猩——肚子疼了。它鬼使神差地抓來一把葉子吞下去，然后就好些了。它將這個發(fā)現(xiàn)告訴了自己的子孫，然后就形成了自己治療疾病的文化。作為有智慧的生物，猿類能夠?qū)⒘?xí)得經(jīng)驗傳遞給后代。但是低等沒有學(xué)習(xí)能力的動物，顯然是天生的某些特性讓他們掌握了這種技能，這就需要用自然選擇來解釋了。